هبة بريس

لا يقتصر إنشاء مستعمرة بشرية على المريخ على تجاوز التحديات الهندسية وبناء المساكن والمنشآت، بل يتطلب أيضاً إيجاد نظام موثوق لتأمين الإمدادات والمواد الخام اللازمة لاستمرار الحياة والعمل على الكوكب الأحمر.

فنجاح أي وجود بشري دائم خارج الأرض يعتمد إلى حد كبير على القدرة على نقل الموارد والمعدات بكفاءة عبر النظام الشمسي.

تحديات كبيرة

ووفقاً لتقرير نشره موقع Science Daily، فإن المستعمرات المستقبلية على المريخ لن تحتاج إلى الغذاء والماء والأكسجين فحسب، بل ستتطلب أيضاً كميات ضخمة من المعادن المستخدمة في تشييد المساكن وصناعة الآلات والأدوات.

ومع مرور الوقت وتعرض المعدات للتآكل والتلف، ستزداد الحاجة إلى موارد جديدة بشكل مستمر.

إلا أن الاعتماد على الأرض لتوفير هذه المواد يطرح تحديات كبيرة، فتكلفة إرسال الشحنات إلى المريخ مرتفعة للغاية، كما أن الرحلة تستغرق عادة ما بين 6 و9 أشهر، ما يجعل بناء سلسلة إمداد مستدامة أمراً صعباً ومكلفاً على المدى الطويل.

برنامج حاسوبي

وفي محاولة لإيجاد بديل عملي، أجرى باحثون في المعهد الفيدرالي السويسري للتكنولوجيا في لوزان (EPFL) دراسة تناولت إمكانية استخراج المعادن من الكويكبات ونقلها مباشرة إلى المريخ. وتضم بعض الكويكبات، المعروفة باسم الكويكبات من النوع M، كميات كبيرة من الحديد والنيكل ومعادن أخرى يمكن الاستفادة منها، ما يجعلها أشبه بمناجم ضخمة تجوب الفضاء.

فيما ركز الباحثون على سؤال أساسي: هل يمكن الوصول إلى هذه الكويكبات واستخراج مواردها وإيصالها إلى المريخ من دون استهلاك كميات هائلة من الطاقة والوقود تجعل العملية غير مجدية اقتصادياً؟

وللإجابة عن هذا السؤال، استخدم الفريق برنامجاً حاسوبياً لاختبار آلاف السيناريوهات المحتملة لسلاسل الإمداد الفضائية، مع احتساب الطاقة المطلوبة للتنقل بين المريخ والكويكبات المختلفة، وكميات المعادن الممكن استخراجها، إضافة إلى الوقود اللازم لإتمام الرحلات.

حل واعد

في حين أظهرت النتائج أن بعض الكويكبات قد توفر حلاً واعداً لهذه المشكلة. فإلى جانب الكويكبات المعدنية، توجد كويكبات كربونية تحتوي على الكربون وجليد الماء، وهي مواد يمكن تحويلها إلى وقود صاروخي باستخدام تقنيات المعالجة المناسبة. ويعني ذلك أن المركبات الفضائية قد تتمكن من إنتاج جزء من وقودها أثناء المهمة، بدلاً من حمله كاملاً من الأرض، ما يقلل التكاليف بشكل ملحوظ.

كما حددت الدراسة عدداً من الكويكبات التي يمكن الوصول إليها باستخدام التكنولوجيا الفضائية المتاحة حالياً، حيث تكون متطلبات الطاقة منخفضة بما يكفي لجعل عمليات التعدين والنقل أكثر جدوى.

لكن الباحثين شددوا على أن اختيار الكويكب المناسب يظل عاملاً حاسماً، إذ إن استهداف جسم غير ملائم قد يستهلك وقوداً يفوق قيمة الموارد المستخرجة منه.

ورغم أن الدراسة لا تعني اقتراب بدء تعدين الكويكبات في المستقبل القريب، فإنها تقدم دليلاً على إمكانية معالجة إحدى أكبر العقبات أمام استعمار المريخ، وهي تأمين الإمدادات والمواد الخام اللازمة لبناء المستعمرات وتشغيلها.

ويخلص الباحثون إلى أن مستعمرات المريخ المستقبلية لن تحتاج إلى مستوطنين ومهندسين فقط، بل إلى شبكة إمداد فضائية فعالة أيضاً، وقد تكون الكويكبات جزءاً أساسياً من هذا النظام الذي يساعد البشر يوماً ما على التحول إلى كائنات متعددة الكواكب.